¿Y dónde queda eso de Terranova?

Vamos a ir aprovechando estos días de ruta para contar algunos aspectos básicos de nuestro trabajo que no son nada obvios para la gente ajena a nuestro mundillo. Así estaréis preparados para entendernos en próximas entradas, cuando empecemos el muestreo.

Además, hay quien ya se estará preguntando qué demonios hace un barco oceanográfico español rumbo a Terranova, con la cantidad de mar que tenemos en casa. Y seguramente los lectores que han sufrido las últimas reformas de la enseñanza se estarán preguntando  ¿dónde queda Terranova y qué es el Gran Banco? ¿Otro invento del gobierno? ¿Nos va a costar dinero?

Terranova es una isla atlántica canadiense (ellos la llaman Newfoundland), y el Gran Banco es un caladero (zona de pesca) que queda al sureste de Terranova. Si buscáis Terranova o Newfoundland en Google Maps o Google Earth veréis dos cosas: 1) el Titanic queda bastante cerca, 2) se ve una enorme meseta que se eleva bruscamente del fondo.  Esa meseta –que una vez estuvo por encima del nivel del mar- es el Gran Banco, y mide  560 km de norte a sur y unos 675 km de este a oeste.  En la actualidad tiene una profundidad que oscila entre los 36,5 y los 185 m. Estaremos a 500 km de tierra firme y sin embargo con tan sólo 50 – 100 metros de profundidad. ¡Menuda playa! Otro detalle muy interesante es que hace unos 60 millones de años, el Gran Banco (que entonces no se llamaba así) estaba adosado a la Península Ibérica –pegadito a Portugal. Desgraciadamente, la tectónica de placas lo desplazó al otro lado del Atlántico, pero quien sabe, igual si nos aliamos con Portugal y con la excusa de la memoria histórica lo podemos reclamar J



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Cuestiones geopolíticas aparte, hay muchas otras cosas interesantes acerca del Gran Banco. Al contrario de lo que mucha gente piensa, no todo el océano está lleno de peces. La mayoría de los peces prefiere la zona que llamamos plataforma continental, que son precisamente las áreas poco profundas que rodean (con mayor o menor generosidad) los países costeros. Islandia, por ejemplo, tiene una gran plataforma continental, pero la de España es muy estrecha. Los que hayáis visto los documentales de Cousteau o de La Dos (cuando no hablan del Serengeti) ya sabréis que el fitoplancton (microalgas) es la base de la vida marina. Simplificando mucho, al fitoplancton se lo comen el zooplancton y organismos filtradores (como los mejillones), que a su vez son ingeridos por peces, que son comidos por otros peces (¡el pez grande se come al chico!)… Bueno, pues el fitoplancton –y las algas y fanerógamas marinas, alimento de los herbívoros marinos- necesitan, entre otras cosas, energía solar para la fotosíntesis, igual que las plantas terrestres. La luz del sol sólo penetra hasta una profundidad media de 100 m, de modo que la productividad marina se concentra principalmente en aguas someras (poco profundas). Los que tengan alma de negociante ya habrán sacado la calculadora, y es que en estas condiciones, en 560 x 675 km² caben muchos peces…

Esto ya lo descubrieron los marinos portugueses y españoles en el siglo XV, que es cuando empezó la pesquería del bacalao en el Gran Banco. Esta pesquería se ha mantenido durante casi cinco siglos, llegándose a alcanzar capturas anuales de 1.2 millones de toneladas, hasta su colapso a principios de los años noventa (lo sentimos, negociantes, habéis llegado tarde). Ha sido una de las más grandes pesquerías de la Historia de la Humanidad y bien merece que leáis más sobre ella. Hay un libro estupendo del Profesor Callum Roberts que le dedica varios capítulos. La traducción literal del título es La historia antinatural del mar (The unnatural history of the sea).  Y por supuesto está Bacalao, de Mark Kurlansky (creo recordar).

Hoy lo vamos a dejar aquí, que ya os hemos contado bastante y puesto muchos deberes (buscar “Gran Banco”, “tectónica de placas”, “pesquería del bacalao”), pero mañana volveremos!

And… where do you say that Grand Bank place is?

While we approach the Bank we’ll tell you some basics about our work that are not so obvious to people outside the trade. In that way we will get you ready for future contributions, once the sampling has started.

Besides, some people maybe asking themselves what on Earth is a Spanish research vessel doing on the way to Newfoundland? We thought you guys were broke!!! Besides, haven’t  you got enough sea around your own country? And what is that Grand Bank thingy anyway? Another government idea to pull you guys through? Is it going to be expensive?

Newfoundland is a Canadian island, and the Grand Bank is a famous fishing ground off southeast Newfoundland. If you search Newfoundland in Google Maps or Google Earth you’ll find two things: 1) Titanic is very close by, 2) there is a huge plateau that rises abruptly from the ocean bottom. That plateau is the Grand Bank, and it was once above sea level. It measures 560 km north to south and 675 km east to west (sorry folks with funny measuring systems, reach for your conversion tables!). Depth in the Grand Bank ranges from 36.5 to 185 m. This means we’ll be 500 km from the mainland and nevertheless at only 50-100 m depth.  A hell of a beach, I say! Another very interesting detail is that just 60 million years ago, the Grand Bank (which went by another name then) was attached to the Iberian Peninsula – to the west of Portugal. Unfortunately, plate tectonics took it to the other side of the Atlantic. But who knows, with a little help from Portugal and the “historical memory” law in hand we may be able to claim it back… J… just joking!!!

Geopolitical issues aside, there are many other interesting aspects about the Grand Bank. Unlike what many people think, not all the ocean is full of fish. Most fish prefer the region we call the continental platform, which are the shallow waters that surround more or less generously coastal countries. Iceland, for example, has a very large continental platform, whereas the Spanish platform is extremely narrow. Those familiar with Cousteau’s  or National Geographic documentaries will know that phytoplankton, those microscopic algae, are the basis of marine life. In brief, zooplankton and filtrating organisms, such as mussels, eat phytoplankton, and are in turn eaten by fish, which are eaten by bigger fish (the big fish eats the small fish!)… anyway, phytoplankton, algae and marine plants  -the food of hervibores- require, among other things, solar energy for photosynthesis, the same as terrestrial plants. However, sunlight only penetrates on average the uppermost 100 m, thus marine productivity mostly concentrates in shallow waters.  Business-orientated readers are probably now reaching for their calculators, because in these conditions there is certainly a lot of space for fish in those 560 x 675 km² …

Spanish and Portuguese sailors discovered this as far back as the 15^th century, when the Grand Banks cod fishery started. This fishery has kept going for nearly five centuries, reaching annual catches of 1.2 million tones, until its collapse in the early nineties (sorry, bussinessmen, you are late!). This has been one of the most important fisheries in the History of Humankind, and it really deserves your attention. There are some wonderful books, such as  The unnatural history of the sea, by Professor Callum Roberts, and of course, Cod, by Mark Kurlansky (I think).

We will drop it here today, after all you got now lots of homework to do, googling “Grand Bank”, “plate techtonics”, “cod fishery”..), but we will be back tomorrow…